Impacto ambiental de los envases de alimentos de larga duración

En un análisis de ciclo de vida (ACV) llevado a cabo por el Instituto para la Investigación de Energía y Medio Ambiente (IFEU), se han comparado los impactos ambientales de las principales soluciones de envasado para alimentos de larga duración usados en la actualidad. El resultado: en comparación con latas de metal, tarros de cristal, bolsas retortables y recipientes de plástico para alimentos, el envase de cartón obtiene el mejor rendimiento ambiental. En comparación con las otras soluciones de envasado que se incluyen en el estudio, utilizar envases de cartón puede ahorrar emisiones de CO2 hasta en un 63%, y el consumo de recursos fósiles en hasta un 69%. Según el estudio, los principales impulsores de los impactos ambientales de una solución de envasado son el material utilizado, y la cantidad del material.

Michael Hecker, Director de Seguridad, Higiene y Medio Ambiente de SIG Combibloc, comenta al respecto: “El mercado para alimentos envasados de larga duración está en permanente cambio; además de nuevos productos, de vez en cuando también se presentan en el mercado nuevas soluciones de envasado, o se modifican sistemas de envasado ya existentes. Con este nuevo y más reciente análisis de ciclo de vida que hemos encargado, nuestro propósito era tener en cuenta estos desarrollos y obtener información sólida, basada en las conclusiones del análisis del ciclo de vida más reciente sobre el impacto ambiental de las principales soluciones de envasado utilizadas en la actualidad para alimentos de larga duración, como sopas, salsas, productos de tomate, verduras y comidas preparadas. Así que además de nuestros envases de cartón asépticos y retortables, el estudio también examinó latas de metal, tarros de cristal, recipientes de plástico y bolsas retortables para alimentos”.

A este fin, el Instituto para la Investigación de Energía y Medio Ambiente (IFEU) de Heidelberg (Alemania) recibió el encargo de analizar y evaluar en un análisis de ciclo de vida de alcance europeo el impacto ambiental de los distintos sistemas de envases de acuerdo con la norma ISO 14040ff estipulada para análisis de ciclo de vida. El instituto independiente IFEU es uno de los principales institutos de investigación medioambiental de Europa, que trabaja también, entre otros, para ministerios de gobierno, organizaciones ecologistas y de conservación del medio ambiente internacionales, la Agencia Federal de Medio Ambiente de Alemania, y diversas compañías y corporaciones.

A examen el ciclo de vida de producto en su conjunto

En el análisis de ciclo de vida, se examinaron y evaluaron de forma crítica los principales factores y procesos relevantes desde una perspectiva medioambiental que se ponen en juego a través del ciclo de vida del sistema de envasado: empezando con la extracción y procesamiento de la materia prima utilizada para fabricar el envase, pasando por los procesos de fabricación y transporte de los envases, el envasado de los alimentos y la distribución a los minoristas, así como el reciclado o eliminación del envase tras su uso. Este tipo de evaluación es el único método de valoración que examina el perfil ambiental de un envase en su conjunto, en vez de centrarse simplemente en un solo aspecto. En el actual análisis de ciclo de vida, se investigan y evalúan todas las principales categorías de impacto ambiental relevantes para los recursos, junto con las categorías relacionadas con emisiones. En relación con la utilización de recursos, por ejemplo, estas categorías incluyen consumo de recursos fósiles y energía primaria utilizada, así como impacto sobre recursos abióticos. Con respecto a emisiones, son de interés los criterios referentes a emisión de CO2 y el cambio climático asociado, el impacto sobre la capa de ozono, la intensidad de transporte, emisión de material particulado, niebla tóxica estival y la eutrofización y acidificación de tierras y corrientes de agua.

El material utilizado para el envase y la cantidad son los factores determinantes

Los resultados del estudio muestran que, a la hora de evaluar el impacto ambiental producido por un envase de alimentos de larga duración, los principales factores son el material utilizado en la fabricación del envase, y la cantidad de material empleado. Estas son las principales variables que influyen en los impactos que tiene una solución de envasado durante su ciclo de vida de producto. En el estudio, el envase de cartón aséptico combibloc y el envase de cartón retortable combisafe de SIG Combibloc obtienen los mejores resultados en todas las categorías de impacto ambiental, en términos de consumo de recursos y emisiones. Las conclusiones más sorprendentes son los positivos resultados en las categorías de impacto ‘Consumo de recursos fósiles’, ‘Uso de energía primaria’, y ‘emisión de CO2/cambio climático’. El estudio muestra que en términos de consumo de recursos fósiles y emisión de CO2, los envases de cartón generan considerablemente menos impacto ambiental que las otras soluciones de envasado consideradas en el estudio, y ello utilizando significativamente menos energía primaria.

Según el estudio, las razones de ello son fundamentalmente el bajo peso de los envases de cartón, debido al uso eficiente en recursos de materias primas, y al muy buen rendimiento ambiental del cartón sin procesar. Gracias a su alto contenido en cartón hecho a partir de madera, un recurso renovable, los envases de cartón utilizan considerablemente menos recursos fósiles que las latas de metal, tarros de cristal, recipientes de plástico y bolsas retortables para alimentos. Con cerca de un 70%, la madera es el principal material de los envases de cartón. Si los bosques se gestionan de forma responsable, la madera para producir el cartón es prácticamente ilimitada.

Perfecto también desde el punto de vista ambiental

En palabras de Michael Hecker: “Las conclusiones del análisis de ciclo de vida más reciente, que fue dirigido y revisado de forma crítica por expertos en envasado y ACV independientes, confirman los resultados de un estudio que encargamos en 2009 sobre el análisis de ciclo de vida de envases para alimentos de larga duración. Y los resultados van más allá, porque incluso cuando se compara con nuevas o mejoradas soluciones de envasado que se hallan ahora disponibles para el sector de alimentación global, en lo que se refiere a los aspectos ambientales también los envases de cartón son la solución de envasado perfecta”. Igualmente, en el caso actual el estudio no se centra en países en concreto, sino que adopta un enfoque de alcance europeo; ello se tradujo en que en la investigación se incluyeron significativas diferencias en las tasas de reciclaje. Las conclusiones, que se basan en las tasas de reciclaje medias de las naciones europeas se han sometido a un análisis de sensibilidad en profundidad; ello demuestra que, incluso con diversas tasas de reciclaje, los envases de cartón obtienen mejores resultados que los otros envases en todas las categorías de impacto.

Esto se aplica no solo en el área de alimentos envasados de larga duración, sino igualmente en todos los otros segmentos de mercado en los que se ofrecen productos en envases de cartón de SIG Combibloc. Esto también queda demostrado por los análisis de ciclo de vida. Así pues, con el actual análisis de ciclo de vida de alcance europeo para envases de alimentos y los anteriores análisis de ciclo de vida europeos para envases de leche UHT (2012) y envases para refrescos sin gas (2011), SIG Combibloc cuenta con un completo conjunto de datos válidos que incluye la evaluación del análisis de ciclo de vida de envases de cartón en comparación con otros envases procedentes de todos los segmentos de mercado. La imagen general que se obtiene a través de todos los estudios muestra que en términos ambientales los envases de cartón obtienen resultados significativamente mejores que los sistemas de envase competidores.

Fuente: Sig Combibloc